北京时间9月25日，据联盟消息人士向The Athletic透露，犹他爵士队与中锋沃克-凯斯勒未能就新秀合同的续约事宜达成协议，这意味着他将在明年夏天成为受限制自由球员。
凯斯勒目前正处于新秀合同的最后一年，他已成长为NBA最出色的年轻防守型中锋和护筐手之一。作为同位置上运动能力顶尖的球员，他正是当今各队所需要的内线防守核心。爵士队高度认可凯斯勒，却为何没能达成续约？
消息人士称，爵士队深知凯斯勒的价值，不仅对他极为看重，还将其视为球队未来的基石。自送走米切尔和戈贝尔后，凯斯勒是爵士队在重建过程中引进的年轻人里，为数不多能“脱颖而出”的球员，他已在NBA赛场证明自己具备稳定首发的实力。
既然爵士队如此重视凯斯勒，为何不现在就与其续约，用一份五年合同将他锁定？答案很简单：钱，以及NBA本质是一门生意。
爵士队希望最快能在明年夏天结束西部垫底的局面。若现在不与凯斯勒续约，他明年夏天的薪资占位将为1490万美元——这一金额既能让爵士队保留凯斯勒的签约权，又能为球队在自由球员市场上留出足够操作空间，理论上后续仍可与凯斯勒达成协议。而且，凭借对凯斯勒的“鸟权”，爵士队即便薪资超过工资帽，也能与其完成签约。
反之，若现在就与凯斯勒续约，他的薪资占位将由新合同金额决定，这可能会大幅削弱球队在薪资空间上的灵活性。
目前，联盟中预计明年夏天能拥有薪资空间的球队数量有限，湖人队便是其中之一——而湖人队此前就曾对凯斯勒表达过兴趣。从这个角度看，爵士队未来可能面临压力：在自由球员市场开启时，他们需要为凯斯勒准备一份有竞争力的报价，甚至可能要在市场开启初期就拿出方案。
据消息人士透露，今年夏天，凯斯勒与爵士队已就潜在续约进行过多次会面，爵士队也已提交正式报价，但双方在核心条款上始终未能接近达成一致。
爵士队当前的操作是否存在风险？答案是肯定的，即便从商业逻辑上看合理。
凯斯勒已是一位实力出众的球员，此前制约这位24岁球员表现的唯一因素，几乎就是出场时间的不足。上赛季，他在58场比赛中场均出战30分钟，能贡献11.1分、12.2个篮板和2.4次盖帽，投篮命中率高达66%。
试想，若凯斯勒下赛季场均出场时间提升至35分钟，他的数据或许会大幅增长——这无疑将推高他的市场价值。而由安吉父子主导的爵士管理层，愿意为一名传统中锋支付多少薪资，仍是未知数。要知道，当年爵士队交易戈贝尔的原因之一，就是丹尼-安吉不愿再为其支付每年4000万美元的高薪。
不过，凯斯勒目前的处境与戈贝尔当年不同：他更年轻，尚未进入职业生涯巅峰期，而戈贝尔被交易时已处于巅峰末期。但爵士队正渴望“扭转颓势”，希望下赛季能尽可能提升竞争力。当然，若球队最终仅取得20胜左右的战绩，并在2026年NBA选秀中获得前五顺位签，管理层大概率也不会太过沮丧——毕竟明年选秀大会上有不少潜力新星，包括堪萨斯大学的大一新生达林-彼得森、杜克大学的大一新生卡梅伦-布泽尔，以及杨百翰大学的大一新生AJ-迪班萨。若能提前将凯斯勒确立为防守基石，无疑会加速球队的重建进程。
总体而言，爵士队已用实际行动证明了凯斯勒对球队的重要性：过去几年，他们拒绝了多份针对凯斯勒的交易邀约；今年夏天，球队管理层还专程前往凯斯勒位于亚特兰大地区的家中会面；同时，他们也向凯斯勒及其经纪团队清晰传达了球队的薪资规划。
对于下赛季大概率仍会为赢球挣扎的爵士队来说，凯斯勒即将到来的受限制自由球员身份，为球队增添了几分不确定性。但爵士队期望，等到明年夏天自由球员市场开启时，这一局面能以最低的“戏剧性”顺利解决。