在过往七个赛季中六次捧起英超冠军奖杯之后，上赛季的曼城颗粒无收被很多人视为“偶发的失常”——那只是瓜迪奥拉治下曼城第二次四大皆空。 当时确有客观困难：115项指控高悬头顶、瓜帅未来成疑、中场核心罗德里重伤。 然而，经过夏窗与冬窗合计约3.3亿英镑的买人之后，人们仍期待蓝月军团焕然一新，重新夺回英超王座。可现实给出的结果却让人无法接受。
事实上，在本轮被布莱顿2-1绝杀之后，曼城已创下自2004-05赛季以来最差的英超开局纪录——在38轮赛制下，从未有球队从同等位置上逆转夺冠。于是，哪怕金球先生罗德里已经复出、哈兰德也重新找回了射门靴，人们还是不禁要问：这支曼城，还算得上现实的争冠热门吗？
瓜迪奥拉历来以“控球、套路、进攻”为建队基石。首轮4-0横扫狼队时，外界以为上赛季的阴霾已被一扫而空。可输给布莱顿一役，却复制了贯穿上赛季的“神一场鬼一场”。 上半场，曼城牢牢掐住布莱顿咽喉，海鸥军团仅靠三笘薫完成一次射门。第100次英超披甲的哈兰德，也顺利攻入个人第88粒联赛进球。 然而第60分钟，布莱顿主帅胡泽勒一口气连换四人：米尔纳、格鲁达、鲁特、阿亚里——比赛风向骤变。 此后，布莱顿全面接管：米尔纳点球扳平，格鲁达补时绝杀。
“我们丢了两个球。前60分钟表现极佳。”瓜帅赛后对BBC说。“这只是第三场，路还长，走着瞧。”
上赛季曼城急转直下，最大变量就是罗德里的缺席。这位西班牙中场在2024年金球奖加冕“世界最佳”，却因去年9月十字韧带撕裂长期缺阵。他早已是曼城的胜负手——对布莱顿之前，罗德里在英超首发已经49场不败，上一次输球还是2023年2月0-1热刺。然而，阔别赛场8个月，要一名29岁的重伤员立刻回到巅峰，并不现实。
“我不是梅西，不可能一回来就连胜不断。”罗德里对天空体育坦言。 “足球是集体运动，过去夺冠靠的是全队。我得先找回最佳状态，更要靠所有人。我们有些失误像小孩一样，注意力不集中。”
曼城无球阶段的混乱，成了连败热刺、布莱顿的共性。 高位逼抢本是瓜帅招牌，但如今的布置是：全队高位扑门将出球；边后卫需覆盖超长距离去压迫；结果边路被对手轻松打穿。
热刺首球与布莱顿次球如出一辙：
球被分到边卫脚下，曼城边锋来不及贴身； 边卫转身直面防线，随后直塞通道； 一名进攻球员回撤，把曼城的边后卫（对热刺是阿克，对布莱顿是刘易斯）带离原位； 于是曼城只剩三名中卫横移补位，被迫在边路1v1，最终失守；对手趁机在三中卫缝隙中冲刺。 若瓜帅不迅速修正这套压迫与协防的距离问题，类似剧本还会上演。
9月14日，曼城就将在曼市德比中对阵死敌曼联。没人想到，开局三轮过后，蓝月竟被红魔压在身下。但唯一的安慰是：哈兰德似乎找回了杀气。上赛季31场联赛22球，对他而言算“失常”。本赛季仅3轮已3球入账。但雪上加霜的是，瓜帅赛后确认：新援前腰切尔基因伤将缺席两个月——进球压力更集中到了哈兰德肩上。
如果曼城能让挪威人持续开火，同时堵住防线漏洞，他们仍有机会搅动争冠格局。