体坛周报全媒体记者严益唯报道
自2004年中超元年起，还从未有过像本赛季这样多支球队卷入冠军争夺，榜首竞争也从未如此胶着。
2025赛季中超第22轮之后（截稿时，国安本轮的比赛还未进行），争冠集团有多达4支球队，如果国安在本轮最后一个比赛日的比赛中取胜，前4名球队之间的分差不超过2分。迄今为止本赛季已经有五支球队在联赛中登上过榜首，其中申花有10次，海港7次，沪上双雄虽然占据榜首时间更多，但相比上赛季，争冠形势却更为复杂，因为国安和蓉城也紧追不舍；榜首的位置每一轮之后都可能发生变化，中超的榜首还从未像现在这样“烫手”。
中超历史上，联赛进行到22轮时，冠军的竞争通常已经逐渐清晰。记者统计了2011赛季以来的13个赛季（2020，2021赛季因为赛制改变未统计）的第22轮的联赛排名发现，今年是中超争冠集团第一次在22轮之后有四支球队之间的分差如此微小。2011赛季，随着广州恒大的横空出世，中超金元足球拉开序幕，恒大在11-14赛季连续四年断档领先对手，彼时四个赛季踢到22轮时，恒大与第二名的分差最大达到了14分（2013赛季），最小的分差也有5分（2012赛季）。2015赛季开始，上海上港（海港前身）通过持续引进前恒大足球人才并加大投入，向恒大发起强有力的挑战。第22轮过后，海港仅落后1分。虽然恒大当年最终有惊无险地完成卫冕，但其独大的格局也由此首次出现松动。但彼时其他球队与这两队差距仍大，悬念依旧有限。此后一直到2019赛季，金元足球进入后期，恒大的地位已经不如初期那么稳固。但即便如此，每每到了22轮，争冠集团也不会超过三支球队。恒大退出后，争冠集团的规模仍延续着金元足球后期的格局。
事实上，在金元足球之前的中超，联赛争冠集团也未如此庞大。
2025赛季之所以出现如此胶着的争冠形势，首先是后金元足球时期，球队的实力更接近了；其次，最近几年大数据与人工智能在足球领域应用的深入，球队在技战术层面已经越来越透明，球队比以往更加知己知彼，教练可以更精准地根据对手设计战术。比如，申花主帅斯卢茨基在最近一次德比之后，引用新的统计数据预期进球（xG)来解释球队在德比大战中的防守问题，直观而准确，过去是很难作到的。另外，作为中足联运营中超联赛的元年，今年继续引进高水平的外籍裁判执法焦点战役，联赛的治理上有持续变好的迹象。
总之，“烫手”的榜首是后金元足球时代一个积极的信号，它既意味着冠军争夺在技战术层面更趋激烈，也传达了联赛向更加公平、透明方向的努力。愿未来的中超能在这条可持续发展的道路上行稳致远。